პრაგმატიზმი ფილოსოფიაში ჩნდება XIX საუკუნის 70-იან წლებში, მიმდინარეობის ძირითადი იდეები გამოთქვა ჩარლზ პირსმა. პრაგმატისტები თვლიდნენ, რომ მათ მთლიანად მოახდინეს ფილოსოფიის რეფორმა, მიატოვეს მისი ძირითადი პრინციპები და გადაწყვიტეს გამოიყენონ საკუთარი მიდგომა ადამიანის ცხოვრების განხილვისას. ნაკადის ფუნდამენტური იდეა არის პრაქტიკული დამოკიდებულება თითოეული ადამიანის ცხოვრების მიმართ. პრაგმატიზმი ფილოსოფიაში, მოკლედ, გვთავაზობს არ დაკარგოთ დრო თეორიული პრობლემების გადაჭრაზე, რომლებსაც საერთო არაფერი აქვთ რეალობასთან, არამედ დაინტერესდეთ მხოლოდ ადამიანური, აქტუალური პრობლემებით და განიხილოთ ყველაფერი საკუთარი სარგებლის თვალსაზრისით..
როგორც ზემოთ აღინიშნა, მოძრაობის დამფუძნებელი იყო ჩარლზ პირსი. მნიშვნელოვანია აღინიშნოს, რომ მისი ფილოსოფიური სწავლება არ შემოიფარგლება მხოლოდ პრაგმატიზმითა და მისი დასაბუთებით. პირსი ამბობს, რომ აზროვნება აუცილებელია მხოლოდ სტაბილური რწმენის განვითარებისთვის, ანუ შეგნებული მზადყოფნა იმოქმედოს ამა თუ იმ გზით თითოეულ კონკრეტულ შემთხვევაში. მის ფილოსოფიაში ცოდნა არ არის გადასვლა უცოდინრობიდან ცოდნაზე, არამედ მოძრაობა ეჭვიდან მტკიცე რწმენამდე. პირსი თვლის, რომ რწმენა ჭეშმარიტია, თუ ქმედებამასზე დაყრდნობით მივყავართ შესაბამის პრაქტიკულ შედეგამდე. ეგრეთ წოდებული „პირსის პრინციპი“განსაზღვრავს ფილოსოფიაში ყოველგვარ პრაგმატიზმს, ადამიანური იდეების მთელი არსი ამოწურულია რეალური (პრაქტიკული) შედეგებით, რაც შეიძლება გამოვიდეს მათგან. ასევე პირსის სწავლებიდან გამომდინარეობს მიმართულების სამი ძირითადი იდეა:
- აზროვნება არის სუბიექტური ფსიქოლოგიური კმაყოფილების მიღწევა;
- სიმართლე არის ის, რაც გამოიხატება პრაქტიკული შედეგის სახით;
- რამ არის პრაქტიკული შედეგების კრებული.
უილიამ ჯეიმსი, პირსის იდეების მიმდევარი, ამბობს, რომ თითოეულ ადამიანს აქვს თავისი ფილოსოფია. რეალობა მრავალმხრივია და თითოეულ ინდივიდს აქვს მისი აღქმის საკუთარი გზა და ყველა ამ გზების ერთობლიობა იწვევს სამყაროს პლურალისტური სურათის შექმნას. სიმართლე არის ის, რაც ყველაფერზე მეტად ერგება კონკრეტულ ცხოვრებისეულ სიტუაციას და ყველაზე მეტად შეესაბამება თითოეული ცალკეული ადამიანის გამოცდილებას. პრაგმატიზმი ჯეიმსის ფილოსოფიაში ასევე იღებს საფუძვლად ჭეშმარიტების აღქმას, როგორც რაღაცას, რომელსაც აქვს პრაქტიკული განხორციელება. მისი ცნობილი ციტატა: "სიმართლე არის ბანკნოტი, რომელიც მოქმედებს მხოლოდ გარკვეულ პირობებში."
თანამედროვე დასავლური ფილოსოფია განიხილავს ჯონ დიუის პრაგმატიზმს, როგორც მთელი ტენდენციის სწავლებას, რომელმაც უდიდესი გავლენა მოახდინა შეერთებულ შტატებზე. დიუი ამტკიცებდა, რომ ქმნიდა დემოკრატიული საზოგადოების ფილოსოფიას. მან შეიმუშავა სამეცნიერო კვლევის თეორია, მაგრამ ამავე დროსმეცნიერება მის სწავლებაში მხოლოდ მეთოდია, რომლითაც ადამიანები იღებენ ყველაზე ოპტიმალურ ქმედებებს. სამყაროს ობიექტური ცოდნა შეუძლებელია. შემეცნება არის სუბიექტის აქტიური ჩარევა კვლევის პროცესში, ექსპერიმენტი ობიექტზე. აზროვნება გამოიყენება პრობლემური სიტუაციების გადასაჭრელად. რეალობა იქმნება მეცნიერული კვლევის პროცესში. საზოგადოების საქმიანობის სხვადასხვა პროდუქტი (კანონები, იდეები) არ ასახავს რეალობას, მაგრამ ემსახურება კონკრეტულ სიტუაციაში პრაქტიკული სარგებლის მიღებას.
