სახელმწიფოს მეთაური არის არა მხოლოდ უმაღლესი თანამდებობა ნებისმიერ სახელმწიფოში, არამედ დამოუკიდებელი კონსტიტუციური ორგანო, რომელიც ვალდებულია წარმოადგინოს სახელმწიფო როგორც ქვეყნის შიგნით, ისე მის ფარგლებს გარეთ.
სხვადასხვა ქვეყანაში, კონსტიტუციის შესაბამისად, მთავარი თანამდებობის პირი შეიძლება იყოს ან პარლამენტის განუყოფელი ნაწილი, ანუ უშუალოდ საკანონმდებლო ორგანო (მისი თანხმობის გარეშე კანონი არ მოქმედებს), როგორც სახელმწიფოს მეთაური. დიდი ბრიტანეთის, ან შეიძლება იყოს როგორც სახელმწიფოს მეთაური და აღმასრულებელი, როგორც აშშ-ში ან ეგვიპტეში. ზოგჯერ მას შეუძლია იყოს მხოლოდ ქვეყნის მეთაური და არ იყოს ხელისუფლების რომელიმე შტოს ნაწილი, როგორც გერმანიის სახელმწიფოს მეთაური. იაპონიაში თავი მთელი სახელმწიფოებრიობის პირდაპირი სიმბოლოა, საფრანგეთში კი მას განიხილავენ როგორც არბიტრს, რომელიც აფასებს ქვეყნის სხვა ინსტიტუტების საქმიანობას. სახელმწიფოს მეთაურები, როგორიცაა საუდის არაბეთი ან ომანი, არიან ერთადერთი და უპირობო მმართველი.
სახელმწიფოს მეთაური შეიძლება იყოს მსგავსიკოლექტიურად არჩეული და მარტოხელა. პირველ შემთხვევაში ეს არის პარლამენტის ორგანო, მეორეში - მონარქი ან პრეზიდენტი. პირველი ვარიანტი ძალიან გავრცელებული იყო წარსულში იმ ქვეყნებში, სადაც დომინირებდა ტოტალიტარული სოციალიზმი - სსრკ, პოლონეთი. ახლა მსგავსი ტიპის მთავრობა ჩანს კუბაში, სადაც ძალაუფლება კონცენტრირებულია სახელმწიფო საბჭოს ხელში.
კუბას პრეზიდენტი არ ჰყავს. ხოლო სახელმწიფოს მეთაური არის სახელმწიფო საბჭოს თავმჯდომარე. ჩინეთში მთავარი თანამდებობის პირი არის რესპუბლიკის თავმჯდომარე, რომელსაც ირჩევს პარლამენტი. მაგრამ აღსანიშნავია, რომ ფუნქციების უმეტესობას ის ახორციელებს პარლამენტის მუდმივმოქმედი კომიტეტის უშუალო მონაწილეობით.
ირანში უფლებამოსილებები იყოფა პრეზიდენტსა და რესპუბლიკის მეთაურს შორის. ეს უკანასკნელი არჩეულია სასულიერო პირების უმაღლესი წარმომადგენელთაგან. შვეიცარიის სახელმწიფოს მეთაური პრეზიდენტია, მაგრამ მას მხოლოდ ერთი წლით ირჩევენ და მას მნიშვნელოვანი უფლებამოსილება არ გააჩნია. არაბეთის გაერთიანებულ საემიროებს ჰყავს ეგრეთ წოდებული "კოლექტიური" მონარქი, ხოლო მალაიზიას - არჩეული.
ქვეყნებში, რომლებიც ეკუთვნის ბრიტანეთის თანამეგობრობას, სახელმწიფოს მეთაურის ყველა უფლებამოსილება ბრიტანეთის მონარქის ხელშია, მაგრამ მისი წარმომადგენელი, გენერალური გუბერნატორი ახორციელებს ძალაუფლებას. მას ამტკიცებს უშუალოდ მონარქი ადგილობრივი ხელისუფლების რეკომენდაციების შესაბამისად.
ხშირად, სამხედრო გადატრიალების შემდეგ, ძალაუფლება ქვეყანაში გადადის სამხედრო საბჭოს - ხუნტას ხელში. ხუნტა თავის მხრივ დამოუკიდებლად ნიშნავს პრეზიდენტს. ეს მოხდა ლათინური ამერიკის, აზიისა და აფრიკის უმეტეს ქვეყნებში.
მიუხედავად მრავალფეროვნებისა,სახელმწიფოს მეთაურებს აქვთ საერთო ფუნქციები და უფლებამოსილებები. პარლამენტის შემთხვევაში სახელმწიფოს მეთაურები იწვევენ პარლამენტის სხდომებს, აქვთ უფლება დაითხოვონ, ზოგჯერ ვეტო. მათ ასევე შეუძლიათ შექმნან მთავრობა, გაათავისუფლონ მინისტრები, აირჩიონ მოსამართლეები, მიიღონ გადაწყვეტილებები მოქალაქეობის მინიჭების ან პოლიტიკური თავშესაფრის მინიჭების შესახებ. სახელმწიფოს წარმომადგენლობით საერთაშორისო დონეზე, მათ შეუძლიათ დადონ ყველა სახის საერთაშორისო ხელშეკრულება, ასევე დანიშნონ დიპლომატიური წარმომადგენლები.
